Der AF Corse-Ferrari Nr. 21 von Lilou Wadoux und ihren Teamkolleginnen arbeitete sich bei den 24 Stunden von Daytona schnell an die Spitze vor. Die Französin fuhr unter den GTD-Teilnehmern einige schnelle Runden, doch im letzten Viertel des Rennens hatte sie Pech.
Lilou Wadoux lieferte im AF Corse Ferrari Nr. 21 beim Rolex 24 in Daytona eine beeindruckende Leistung ab und zeigte sowohl Geschwindigkeit als auch Rennkunst in einem hart umkämpften GTD-Feld.
Nachdem sie das Auto zu Beginn des Rennens übernommen hatte, fuhr sie einige der schnellsten Rundenzeiten unter den GTD-Teilnehmern und arbeitete sich schnell durch das Feld. Trotz Rückschlägen durch einige Strafen für ihr Team blieb Wadoux eine Schlüsselfahrerin bei den Aufholbemühungen des Teams, da das Auto bis zu den letzten Stunden weiterhin um ein starkes Ergebnis kämpfte. Obwohl das Rennen nach einem Unfall eines ihrer Teamkollegen gegen Ende des Rennens enttäuschend endete, stach Wadoux‘ Leistung erneut hervor.
Die Qualifikation für das prestigeträchtigste Rennen im amerikanischen Sportwagenrennsport, die 24 Stunden von Daytona, findet traditionell am Donnerstag vor der Veranstaltung statt. Dabei wurden die Teams und Fahrer daran erinnert, dass der Januar selbst im Sunshine State Florida kalt sein kann. Zu Beginn der Qualifikation verursachten die niedrigen Streckentemperaturen aufgrund fehlender Reifenwärmer Grip-Probleme. Dies führte zu ungewöhnlichen Szenen, bei denen mehrere Autos ins Schleudern gerieten, bevor sie überhaupt die Strecke erreichten.
Für das Team AF Corse Ferrari, das das Auto Nr. 21 mit den Fahrern Simon Mann, Lilou Wadoux, Kei Cozzolino und Alessandro Pier Guidi einsetzt, übernahm Simon Mann das Steuer für die Qualifikation in der GTD-Klasse. Seine ersten Runden waren vorsichtig und er fuhr Zeiten um 1:57, aber er verbesserte sich stetig um fast 10 Sekunden und sicherte sich mit einer besten Runde von 1:47.382 den 14. Startplatz.
Der Start der berühmten 24 Stunden von Daytona, dem Saisonauftakt der IMSA WeatherTech SportsCar Championship, verlief ungewöhnlich ruhig und ruhig. Simon Mann konnte sich früh bis auf Platz 12 vorarbeiten und war am Ende seines ersten Stints auf Platz 10 vorgerückt. Kurz darauf ermöglichten technische Probleme dem Rennführenden, einen weiteren Platz gutzumachen.
Nach knapp zwei Stunden übernahm Lilou Wadoux zum ersten Mal im Rennen den Ferrari Nr. 21. Sie fuhr zu diesem Zeitpunkt die schnellsten GTD-Rundenzeiten und gewann weitere Positionen. Es folgte jedoch bald eine Full Course Yellow-Phase.
Zu diesem Zeitpunkt lag der Ferrari auf dem 39. Gesamtrang und dem fünften in der Klasse. Als das gesamte GTD-Feld an die Box ging, rückte die Nr. 21 auf den zweiten Platz vor. Beim Neustart kämpfte Lilou kurz um die Führung, bevor sie aufgrund einer Durchfahrtsstrafe wegen eines Boxenstopp-Verstoßes auf den 20. Platz zurückfiel. Der Kampf um die Aufholjagd war diesmal anspruchsvoller, und abgesehen von den üblichen boxenstoppbedingten Positionswechseln gab es keine größeren Verschiebungen.
Während der nächsten Full Course Yellow-Phase übernahm Kei Cozzolino und rückte leise auf den 16. Platz vor, bevor Alessandro Pier Guidi das Steuer übernahm. Während der Boxenstopp-Sequenz verlor er jedoch zunächst an Boden.
Nach fast 7,5 Stunden erfolgte ein weiterer Neustart im Dunkeln, aber die grüne Flagge blieb nicht lange draußen. Der Wayne Taylor Racing Cadillac LMDh Nr. 40 verlor in Kurve 1 auf kalten Reifen die Kontrolle, prallte gegen die rechte Wand und rutschte dann zurück auf die Strecke, was zu einer Massenkarambolage mit LMP2- und GTD Pro-Fahrzeugen führte. Glücklicherweise konnte der Ferrari Nr. 21 dem Chaos entgehen und in die Top Ten der GTD-Klasse aufsteigen.
Die kalten Nachttemperaturen bereiteten vielen Fahrern Probleme, da sie aufgrund mangelnder Bodenhaftung häufig von der Strecke abkamen. Der AF Corse Ferrari blieb weitgehend problemlos und fuhr auf den siebten Platz vor, bevor Simon Mann wieder das Steuer übernahm. Er setzte seinen Angriff fort und lieferte sich einen engen Kampf mit dem Cetilar Ferrari um den vierten Platz.
Während einer weiteren Gelbphase in der achten Stunde ereignete sich ein ungewöhnlicher Zwischenfall: Das Führungsfahrzeug verließ die Strecke, das Feld beschleunigte – aber die grüne Flagge wurde nie geschwenkt. Stattdessen kam das Führungsfahrzeug wieder aus der Box und führte das Feld für eine weitere Runde an. Die Situation sorgte zwar für etwas Verwirrung, hatte jedoch keine Auswirkungen auf die Positionen.
Nach der Halbzeit kehrte Wadoux ins Cockpit zurück. Die junge Französin konnte den sechsten Platz während der Nacht halten und sich durch konstante Rundenzeiten eine starke Position sichern. Zu diesem Zeitpunkt waren die meisten Positionen jedoch relativ gefestigt, wobei Strategie und Boxenstopps die Hauptursachen für Veränderungen waren. Sie meisterte auch mehrere Full Course Yellow-Phasen, darunter eine, die durch einen Autobrand verursacht wurde.
Beim Neustart nach einer weiteren Verwarnung fand sich Wadoux in einem dichten Pulk wieder und kämpfte gegen ihren AF Corse-Teamkollegen im Ferrari Nr. 50, den Aston Martin Nr. 19 und den Triarsi-Ferrari Nr. 023. Als sie versuchte, auf der Außenseite des Ovalabschnitts zu überholen, wurde sie blockiert, sodass der Ferrari Nr. 023 auf der Innenseite durchschlüpfen konnte. Das Gedränge hielt bis zur Le Mans-Schikane an, wo sich die Gruppe schließlich auflöste. Wadoux kämpfte sich zurück, eroberte Positionen zurück und übergab das Auto zehn Stunden vor Schluss auf dem fünften Platz an Kei Cozzolino.
Nach 13,5 Stunden lieferte sich Cozzolino einen spannenden Dreikampf mit dem Korthoff-Mercedes Nr. 32 und dem Triarsi-Ferrari Nr. 023. Während der Triarsi-Ferrari den Mercedes überholte, hatte Cozzolino im Ovalabschnitt größere Schwierigkeiten, sodass die AWA Corvette Nr. 13 den Windschatten ausnutzen und beide Autos überholen konnte.
Trotz dieses Rückschlags kämpfte sich Cozzolino zurück und gewann Positionen zurück, bevor eine weitere Full Course Yellow-Phase eine kostspielige zweisekündige Stop-and-Go-Strafe wegen zu schnellen Fahrens in der Boxengasse zur Folge hatte. Dadurch fiel der AF Corse Ferrari auf den 12. Platz zurück, aber das Team blieb entschlossen und bis zur 430. Runde war Cozzolino auf den 11. Platz vorgerückt und hatte den Turner Motorsport BMW in einem erbitterten 20-minütigen Duell auf Distanz gehalten.
Beim nächsten Boxenstopp entwickelte sich ein Dreikampf um die letzten Plätze in den Top Ten, an dem der Aston Martin Nr. 19, der BMW Nr. 96 und der Ferrari Nr. 21 beteiligt waren. Alessandro Pier Guidi, der nun wieder am Steuer saß, überholte beide, schloss dann zu seinem Teamkollegen Arthur Leclerc im anderen AF Corse Ferrari auf und überholte ihn schließlich.
7,5 Stunden vor Schluss lag die Nr. 21 auf dem achten Platz und konnte den Heart of Racing Aston Martin erfolgreich überholen. Beim nächsten Fahrerwechsel hatte Simon Mann jedoch Mühe, mit dem Tempo der Konkurrenz mitzuhalten, und verlor Positionen, bevor er das Auto wieder an Wadoux übergab.
Wadoux begann ihren letzten Stint auf Platz 12 und kämpfte eng mit dem Winward Mercedes von Dontje um den neunten Platz, konnte das Tempo jedoch nicht über einen vollen Stint halten, obwohl sie konstant Rundenzeiten von 1:49 fuhr. Obwohl sie nicht weiter Boden gutmachen konnte, verteidigte sie ihre Position gut und milderte die Auswirkungen früherer Strafen ab.
Im letzten Viertel des Rennens löste ein Unfall mit dem Crowdstrike Racing LMP2 Nr. 04 eine weitere Full Course Yellow-Phase aus. AF Corse nutzte diese Gelegenheit, um Pier Guidi wieder ins Auto zu setzen, in der Hoffnung, dass seine Erfahrung ihm mehr Plätze sichern könnte.
Beim Neustart mit 5:21 verbleibenden Rennstunden kam es jedoch zum Unglück. Beim Versuch, in Kurve 1 anzugreifen, schätzte Pier Guidi die Haftung seiner frischen Reifen falsch ein, verlor die Kontrolle über das Heck und drehte sich. Der Ferrari kollidierte mit mehreren Autos, bevor er in die Reifenbarriere knallte.
Der Forte Racing Lamborghini, der ebenfalls in den Unfall verwickelt war, blieb auf der Strecke stecken, während der Ferrari Nr. 21 und der Lone Star Mercedes in die Box zurückhumpelten. Obwohl AF Corse Reparaturversuche unternahm, wurde schnell klar, dass das Auto nicht mehr zu retten war. Das Team zog das Auto zurück, das offiziell auf dem 48. Gesamtplatz gewertet wurde, und machte damit die Hoffnungen auf eine Platzierung unter den ersten Fünf zunichte.
Das enttäuschende Ende überschattete eine unglaubliche Aufholjagd. Aus Lilou Wadoux’ reiner Rennleistung lassen sich positive Schlüsse ziehen: Die Analyse ihrer Stints zeigte, dass sie die zweitschnellste Fahrerin im Team war, nur hinter dem sehr erfahrenen Pier Guidi. Gleiches gilt für die erfolgreichen Überholmanöver.
Wadoux ließ auch mehrere Gold- und Platin-Fahrer hinter sich, eine herausragende Leistung der jungen Französin, die Hoffnung für die Zukunft macht.
Mit 167 Punkten aus dem Qualifying und den früheren Rennphasen liegt das Team nun auf Platz 16 der Gesamtwertung und muss für den Rest der Saison noch härter angreifen, um um die Spitzenplätze im Michelin Endurance Cup kämpfen zu können.
Das nächste Rennen, die 12 Stunden von Sebring vom 12. Bis 16. März, stellt eine weitere große Herausforderung dar: Die holprige, anspruchsvolle Strecke auf einem alten Flugplatz ist dafür bekannt, sowohl Fahrer als auch Autos zu bestrafen. AF Corse wird eine starke Leistung brauchen, um zurückzukommen.
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